A recuperadora tipo tambor é composta de uma ponte estendida sobre a pilha de material, a qual é apoiada em um pórtico de cada lado. Estes são transportados sobre truques motorizados que correm sobre trilhos dispostos em cada lado da pilha. O coração da máquina é um tambor rotativo suportado pela estrutura principal. Esse tambor é equipado com um grande número de caçambas dispostas em seu comprimento e ao redor de sua circunferência, as quais coletam o material alimentado para a base da pilha por meio de um arado que atravessa a face da pilha. O sistema de ancinho oscilante perturba o material na pilha por toda a sua largura, fazendo-o desmoronar da pilha de material para o caminho das caçambas rotativas.
O material coletado nas caçambas é descarregado em camadas sobre um transportador de correia dentro do tambor, e é entregue, em seguida, ao transportador posterior deslocando- se ao longo da lateral da pilha de material.
Quando o layout da planta determinar uma disposição linear da pilha, podem ser fornecidas máquinas bidirecionais. Nelas, o acionamento do tambor é reversível e as caçambas são orientadas para se adequar à direção de rotação. Além disso, um arado é fornecido em cada lado da máquina.
No caso de disposições de pilhas paralelas, um carro de transferência desloca-se em um fosso ao longo da extremidade aberta da pilha de material, a fim de possibilitar que a retomadora seja posicionada sobre qualquer pilha. Alternativamente, a máquina pode ser equipada com carros orientáveis para permitir um percurso transversal sobre trilhos dispostos ao nível do solo. Macacos hidráulicos integrais são fornecidos para elevar a máquina a fim de orientar os carros. Com esse projeto, elimina-se a necessidade do carro de transferência e seu fosso.
